Ο Νι Ζιντσούν διευθύνει τη μεγαλύτερη εταιρία παραγωγής μπαλσάμικου στην κομητεία Καζούο, στη βορειοανατολική Κίνα, που φημίζεται για το μπαλσάμικό της. «Πολλοί άνθρωποι αψηφούν το τσουχτερό κρύο και έρχονται στην εταιρία μου για να αγοράσουν. Το Φεστιβάλ της Άνοιξης είναι προ των πυλών και θέλουν να φτιάξουν εορταστικά πακέτα με μπαλσάμικο για τους φίλους και τους συγγενείς», δηλώνει.
Η ιστορία παρασκευής του μπαλσάμικο στην Καζούο πηγάζει από πολύ μακριά. Πριν από 300 χρόνια ένας παρασκευής θέλοντας να ξεφύγει από την πείνα που μάστιζε τότε την επαρχία Σαανσί της βόρειας Κίνας, εγκαταστάθηκε στην Καζούο. Εκεί ξεκίνησε να παρασκευάζει μπαλσάμικο χρησιμοποιώντας τις τεχνικές που είχαν στην επαρχία Σαανσί. Η ιδιαίτερη γεύση του έγινε τόσο δημοφιλής στην περιοχή ώστε το 1689 ο τοπικός κυβερνήτης το προσέφερε ως δώρο στον αυτοκράτορα Κανγκσί. Ο αυτοκράτορας το εκτίμησε ιδιαίτερα και έκτοτε το μπαλσάμικο της Καζούο έγινε σήμα κατατεθέν σε όλη την Κίνα. Κάποιοι ντόπιοι μάλιστα φτιάχνουν μπαλσάμικο στο σπίτι τους.
Σύμφωνα με τον Νι, για την παρασκευή του χρειάζεται σόργο, το οποίο αρχικά συνθλίβεται και στη συνέχεια βράζεται και σακχαροποιείται. Ακολουθεί η διαδικασία ζύμωσης με αλκοόλ και οξύ και μετά η ωρίμανση, η οποία διαρκεί περίπου 20 ημέρες. Το ακατέργαστο μπαλσάμικο αποθηκεύεται σε μεγάλες μαύρες δεξαμενές εκτεθειμένες το καλοκαίρι στον ήλιο, ώστε να επιτευχθεί η υψηλότερη πυκνότητα. Τον χειμώνα αφαιρούν ένα λεπτό στρώμα πάγου από την επιφάνεια του μπαλσάμικου, προκειμένου να βγει πιο καθαρό. Όπως είναι λογικό, τα καλά προϊόντα δεν είναι φθηνά. Στα καταστήματα της Καζούο ένα μπουκάλι με μπαλσάμικο κορυφαίας ποιότητας μπορεί να πωληθεί μέχρι και 198 γιουάν (31 δολάρια), σε σύγκριση με άλλα μεσαίας ποιότητας που πωλούνται πολύ φθηνότερα. Η εταιρεία παράγει ετησίως πάνω από 40 ποικιλίες μπαλσάμικου, αρωματισμένου με διάφορα μπαχαρικά.
Πέρυσι τα ετήσια έσοδα της εταιρείας από τις πωλήσεις ξεπέρασαν τα 54 εκατ.γιουάν, δεκαπλάσια από αυτά του 2005. Το προϊόν πλέον πωλείται σε πολλές περιοχές της Κίνας, καθώς και στην Ιαπωνία. Επίσης με την υποστήριξη της τοπικής κυβέρνησης, στην Καζούο θα ανεγερθεί ένα μουσείο που θα παρουσιάζει τα στάδια παρασκευής του μπαλσάμικου, στο πλαίσιο της ενίσχυσης του τουρισμού στην περιοχή.
Παρά τη μεγάλη επιτυχία, τον Νι απασχολεί ένα πρόβλημα: οι πωλήσεις μέσω Διαδικτύου. «Το μπαλσάμικο είναι υγρό με έντονη μυρωδιά. Εάν κατά τη διάρκεια της μεταφοράς σπάσουν τα μπουκάλια, θα αλλοιώσει τα υπόλοιπα προϊόντα. Για τον λόγο αυτό πολλές εταιρίες διανομής δεν δέχονται παραγγελίες από εμάς», εξηγεί.
Το 2017, οι πωλήσεις μέσω Διαδικτύου στην Κίνα ανήλθαν σε 7,18 τρισεκ. γιουάν, αυξημένες κατά 32,2% ετησίως, σύμφωνα με το Εθνικό Γραφείο Στατιστικής. Το Διαδίκτυο είναι μια τεράστια αγορά που ο Νι δεν μπορεί να αγνοήσει. Ωστόσο, οι ηλεκτρονικές πωλήσεις αντιπροσωπεύουν σήμερα περίπου το 20% των συνολικών πωλήσεων της εταιρείας. «Προσπαθούμε να βρούμε έναν τρόπο να εκμεταλλευτούμε τις δυνατότητες της online αγοράς», δηλώνει.
ΑΜΠΕ
