Η έλλειψη εργατικών χεριών στον βρετανικό πρωτογενή τομέα κατά τη διάρκεια της καραντίνας έχει υπογραμμίσει τον κομβικό ρόλο των εποχικών εργαζομένων στην αγροτική ύπαιθρο. Ωστόσο, λιγότερο προβεβλημένα είναι τα πάμπολλα φαινόμενα σύγχρονης δουλείας που ταλανίζουν τον κλάδο, όπως και το γεγονός ότι η υγειονομική κρίση είναι η τελευταία σε μια μακρά σειρά ευκαιριών για τους αδίστακτους εκμεταλλευτές.
Σύμφωνα τη βρετανική κυβερνητική υπηρεσία για την καταπολέμηση της εργασιακής κακομεταχείρισης «The Gangmasters and Labour Abuse Authority» (GLAA), οι καταγγελίες για εκμετάλλευση στη Μ. Βρετανία κατά το πρώτο εξάμηνο του 2020 ήταν ίσες με τον συνολικό αριθμό για το 2017. «Οι πιέσεις στους εργοδότες να πληρώνουν χαμηλούς μισθούς, να στεγάζουν ανθρώπους σε άθλιες συνθήκες, να απαιτούν πολύ μεγάλες βάρδιες, όλα αυτά θα αυξηθούν», επισημαίνει στην ιστοσελίδα openDemocracy ο Gary Craig, καθηγητής Κοινωνικής Δικαιοσύνης στο Ινστιτούτο Wilberforce. «Το φαινόμενο της σύγχρονης δουλείας προφανώς δεν θα εξομαλυνθεί με την έλευση του κορωνοϊού, αντιθέτως νομίζω ότι θα επιδεινωθεί ιδιαίτερα».
Ο πρωτογενής τομέας, ο οποίος έχει ούτως ή άλλως επιβαρυμένο ιστορικό, όσον αφορά την καταπάτηση των εργασιακών δικαιωμάτων, κινδυνεύει περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον κλάδο. Εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τους μετανάστες εποχικούς εργαζομένους, οι οποίοι είναι ευάλωτοι στην εκμετάλλευση, καθότι ταξιδεύουν στο Ηνωμένο Βασίλειο χωρίς να γνωρίζουν τα δικαιώματά τους.
Αυτό καθιστά διάφορες ομάδες οργανωμένου εγκλήματος ικανές να διεισδύσουν στις εγχώριες επιχειρήσεις, απειλώντας τους εργαζομένους με χρήση βίας, υποτάσσοντάς τους σε καθεστώς δουλείας λόγω χρεών ή παρακρατώντας παράνομα τα ταξιδιωτικά τους έγγραφα.
Επιπλέον, ο καθηγητής Craig ανησυχεί ότι η εστίαση της GLAA έχει μετατοπιστεί «από την προστασία των ευάλωτων και εκμεταλλευόμενων εργαζομένων προς τον εντοπισμό εκείνων που εργάζονται παράνομα». Όπως εξηγεί, «πολλοί άνθρωποι που είναι θύματα δουλείας δεν θα προχωρήσουν σε καταγγελία, επειδή φοβούνται ότι θα απελαθούν».
Το συγκεκριμένο φαινόμενο είναι πιθανό να επιδεινωθεί μετά το Brexit, καθώς γίνεται πιο δύσκολο για τους εργάτες από την Ανατολική Ευρώπη να βρουν πρόσβαση στη Μ. Βρετανία για εποχική εργασία.
