Διετή επιχορήγηση, ύψους 600.000 δολαρίων, στο πλαίσιο της δεύτερης φάσης του Προγράμματος Μικρών Επιχειρήσεων και Ερευνητικής Καινοτομίας (SBIR) του υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA), εξασφάλισε η αγροτεχνολογική startup JUA Technologies, με στόχο την περαιτέρω ανάπτυξη ενός καινοτόμου ηλιακού ξηραντήρα τροφίμων.
Η πολλαπλών χρήσεων συσκευή, ονόματι Dehymeleon, φιλοδοξεί να δώσει προστιθέμενη αξία σε ειδικές καλλιέργειες, επιτρέποντας σε πολλούς αγρότες ανά τον κόσμο να διασώζουν την παραγωγή τους υπό αντίξοες συνθήκες.
«Πρόκειται για μια ενεργοβόρα διαδικασία με τεράστιο λειτουργικό κόστος, καθότι οι αποξηραντές τροφίμων συνήθως τροφοδοτούνται από φυσικό αέριο, ηλεκτρικό ρεύμα ή μαζούτ», δηλώνει στο Pv magazine ο Δρ Klein E. Ileleji, διευθύνων σύμβουλος και συνιδρυτής της JUA Technologies, και καθηγητής Γεωργικής και Βιολογικής Μηχανικής στο Πανεπιστήμιο Περντιού. «Το υψηλό λειτουργικό κόστος περιορίζει την ικανότητα των μικρών και μεσαίων καλλιεργητών και μεταποιητών στις ΗΠΑ να παράγουν αποξηραμένα τρόφιμα.
Πρόκειται όμως για παράγοντες ζωτικής σημασίας για τη βιομηχανία τροφίμων, η οποία σήμερα έχει όγκο 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων και είναι ταχέως αναπτυσσόμενη στις ΗΠΑ».
Στις αναπτυσσόμενες χώρες της τροπικής ζώνης, όπου οι απώλειες κηπευτικών μετά τη συγκομιδή μπορεί να φτάσουν έως το 50%, η ξήρανση των τροφίμων μέσω της ηλιακής ενέργειας όχι μόνο θα συμβάλει στη στήριξη της επισιτιστικής ασφάλειας, αλλά θα παράσχει επίσης στους καλλιεργητές την ευκαιρία να αυξήσουν το εισόδημά τους μέσω της εξασφάλισης προστιθέμενης αξίας. Ο Ileleji τονίζει ότι η αποξήρανση φρούτων και λαχανικών, βοτάνων και μπαχαρικών και φαρμακευτικών φυτών εξακολουθεί να πραγματοποιείται με την επιστράτευση αρχέγονων μεθόδων ξήρανσης (σ.σ. η ξήρανση είναι η αρχαιότερη μέθοδος συντήρησης τροφίμων), τοποθετώντας τα προϊόντα σε ψάθες και εκθέτοντάς τα στο ηλιακό φως.
Ωστόσο, αυτές οι πρακτικές υποβαθμίζουν τα θρεπτικά συστατικά και μειώνουν την ποιότητα των τροφίμων. «Ενώ υπάρχουν πολλά σχέδια ηλιακών ξηραντήρων διαθέσιμα στη βιβλιογραφία και στο διαδίκτυο, κανένας από αυτούς δεν έχει εμπορευματοποιηθεί ή χρησιμοποιηθεί σε ευρεία κλίμακα», αναφέρει ο Ileleji.
Ο προτεινόμενος ηλιακός ξηραντήρας πολλαπλών χρήσεων υψηλής απόδοσης της JUA Technologies ανταποκρίνεται στις προτεραιότητες του υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA) με τέσσερις τρόπους:
✱ Παρέχει βελτιωμένες μεθόδους επεξεργασίας προϊόντων ειδικών καλλιεργειών για τη βελτίωση της ποιότητας και της θρεπτικής τους αξίας.
✱ Επιτρέπει στους μικρούς και μεσαίους καλλιεργητές να προσθέσουν αξία στις καλλιέργειές τους και να αυξήσουν το γεωργικό τους εισόδημα.
✱ Εξοικονομεί ενέργεια και έχει μειωμένο λειτουργικό κόστος.
✱ Η ενεργειακά αποδοτική τεχνολογία του προωθεί τη χρήση ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και στηρίζει την περιβαλλοντική βιωσιμότητα.
