Αύξηση του αγροτικού εισοδήματος, μείωση του αριθμού των εκμεταλλεύσεων, αλλά και συρρίκνωση των καλλιεργήσιμων εκτάσεων παρατηρείται τα τελευταία χρόνια στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτά είναι τα βασικά συμπεράσματα που προκύπτουν από την Απογραφή Γεωργίας για το 2022, την οποία έδωσε στη δημοσιότητα το αμερικανικό υπουργείο Γεωργίας (USDA). Πρόκειται για μια διαδικασία που λαμβάνει χώρα κάθε πενταετία από στατιστικολόγους του υπουργείου, οι οποίοι συλλέγουν και, κατόπιν, αναλύουν τα δεδομένα.
Πιο συγκεκριμένα, το 2022, οι ΗΠΑ φιλοξενούσαν, πλέον, 3,561 δισ. στρέμματα αγροτικής γης, από 3,642 δισ. στρέμματα την αμέσως προηγούμενη απογραφή (2017). Σύμφωνα με τον Αμερικανό υπουργό Γεωργίας, Τομ Βίλσακ, αυτή η απόκλιση της τάξης των 80 εκατ. στρεμμάτων –περίπου– ισοδυναμεί με την έκταση κάθε πολιτείας στη Νέα Αγγλία, εξαιρουμένου του Κονέκτικατ.
Από την άλλη, οι ΗΠΑ έχουν απολέσει και έναν σημαντικό αριθμό εκμεταλλεύσεων, μετρώντας 142.000 λιγότερες σε σύγκριση με το 2017. Συνολικά, καταμετρήθηκαν 1,9 εκατομμύρια εκμεταλλεύσεις το 2022, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά από το –πολύ μακρινό– 1850 που η χώρα βλέπει τόσο χαμηλά νούμερα. Ωστόσο, το μέγεθος της μέσης εκμετάλλευσης έχει αυξηθεί κατά 5%, σκιαγραφώντας μια συνεχιζόμενη τάση συγκέντρωσης της αγροτικής γης στα χέρια λίγων και ισχυρών, κάτι το οποίο δεν συνιστά έκπληξη. Πλέον, οι καλλιεργήσιμες εκτάσεις αποτελούν περίπου το 39% της χώρας, συνεχίζοντας μια πτωτική πορεία δεκαετιών. Παρουσιάζοντας τα παραπάνω δεδομένα, ο Βίλσακ χαρακτήρισε την τάση «ανησυχητική». Η έρευνα, όπως είπε, αποτελεί «εγερτήριο σάλπισμα» που «μας θέτει το κρίσιμο ερώτημα αν, ως χώρα, είμαστε εντάξει με την απώλεια τόσων πολλών εκμεταλλεύσεων».
Μονόδρομος η παράλληλη απασχόληση
Ο Βίλσακ σημείωσε, επίσης, ότι η πλειοψηφία των Αμερικανών αγροτών βασίζεται, επί του παρόντος, σε μια παράλληλη απασχόληση εκτός εκμετάλλευσης για να συμπληρώσει το αγροτικό της εισόδημα. Ο ίδιος τάχθηκε υπέρ της διαφοροποίησης των εισοδηματικών ροών των αγροτών, δημιουργώντας έτσι ένα «διαφορετικό αγροτικό μοντέλο» και προλαμβάνοντας την απώλεια περισσότερων γεωργικών εκτάσεων.
«Ελπίζω, ειλικρινά, να λάβουμε αυτές τις πληροφορίες πολύ σοβαρά υπόψη μας», τόνισε με νόημα, συμπληρώνοντας ότι «δεν είναι ο σκοπός κάθε πέντε χρόνια να αναφέρουμε όλο και λιγότερα αγροκτήματα».
Αξία παραγωγής και αγροτικό εισόδημα
Οι γεωργικές και οι κτηνοτροφικές εκμεταλλεύσεις παρήγαγαν προϊόντα αξίας 543 δισ. δολαρίων το 2022, από 389 δισ. δολάρια το 2017. Ωστόσο, οι εκμεταλλεύσεις που ανέφεραν καθαρά κέρδη το 2022 ήταν λιγότερες από τις μισές (43%). Το γεγονός, λοιπόν, ότι το μέσο εισόδημα των αγροκτημάτων έχει αυξηθεί, ανερχόμενο σε 79.790 δολάρια, θα μπορούσε να αποδοθεί στις πληθωριστικές τάσεις στις τιμές των τροφίμων, οι οποίες υπερκαλύπτονται από τα αυξημένα κόστη παραγωγής.
Περισσότεροι νεοεισερχόμενοι αγρότες, αλλά όχι απαραίτητα νέοι
Η μέση ηλικία του Αμερικανού αγρότη αυξήθηκε στα 58,1 έτη το 2022, ούσα ανεβασμένη κατά 0,6 έτη από το 2017. Παράλληλα με αυτή την τάση γήρανσης, το 1/3 όλων των παραγωγών που καταγράφηκαν είναι «νεοεισερχόμενοι» ή «αρχάριοι», κάτι που σημαίνει ότι δραστηριοποιούνται στον κλάδο για μια δεκαετία ή λιγότερο.
Ωστόσο, περισσότεροι «νεοεισερχόμενοι» δεν σημαίνει αυτομάτως και «νεότεροι». Όπως καταγράφηκε, η μέση ηλικία ενός νέου αγρότη το 2022 ήταν τα 47,1 έτη. Αυτό θα μπορούσε να οφείλεται, εν μέρει, στα εμπόδια οικονομικής φύσεως που συνεπάγεται η απασχόληση στο συγκεκριμένο επάγγελμα, εφόσον αυτή δεν συνοδεύεται από κάποιο δευτερεύον εισόδημα ή από δημοσιονομική σταθερότητα.
Αυξάνονται οι εκμεταλλεύσεις που έχουν πρόσβαση στο διαδίκτυο
Η απογραφή του 2022 αναφέρει ότι το 79% των εκμεταλλεύσεων έχει, πλέον, πρόσβαση στο διαδίκτυο, ποσοστό που είναι αυξημένο από το 75% που ήταν το 2017. Η ευρυζωνική πρόσβαση είναι μια σημαντική παράμετρος, ώστε να παραμείνουν ανταγωνιστικοί οι αγρότες και να μπορούν να χρησιμοποιούν σύγχρονο εξοπλισμό, καθώς οι τεχνολογίες ευφυούς γεωργίας συνεχίζουν να επεκτείνουν την εκπροσώπησή τους στις εκμεταλλεύσεις.
