Η γεωργία έχει ξεπεράσει τα ορυκτά καύσιμα ως η μεγαλύτερη ανθρωπογενής πηγή εκπομπών διοξειδίου του θείου με ιδιαίτερα βλαβερές συνέπειες για το περιβάλλον, σύμφωνα με αμερικανική έρευνα που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature Geoscience. Όπως τονίζουν οι επιστήμονες, οι εκπομπές αυτές είναι μια σημαντική αιτία ρύπανσης από υδράργυρο σε υδάτινες οδούς κοντά σε αγροκτήματα.
Οι μονάδες παραγωγής ενέργειας από καύση άνθρακα αποτελούσαν παραδοσιακά τις κύριες υπαιτίους για την απελευθέρωση δραστικών μορφών θείου, το οποίο είναι ένα από τα συστατικά της όξινης βροχής που καταστρέφει τα δάση και μετατρέπει το νερό σε όξινο.
Από τη δεκαετία του 1970, οι κυβερνήσεις ανά τον κόσμο είχαν καταστήσει αυστηρότερους περιορισμούς στις μονάδες παραγωγής ενέργειας από καύση άνθρακα, οι οποίες αποτελούσαν παραδοσιακά τις κύριες πηγές απελευθέρωσης δραστικών μορφών θείου. Η προσπάθειά τους οδήγησε σε σημαντική μείωση των εκπομπών, όμως όπως αναφέρει η έρευνα, το πρόβλημα της ρύπανσης από θείο έχει επιστρέψει και αυτή τη φορά η αγροτική βιομηχανία έχει την υπαιτιότητα.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, η χρήση λιπασμάτων και φυτοφαρμάκων από τους αγρότες είναι πλέον η πιο σημαντική ανθρωπογενής πηγή ρύπανσης από θείο σε όλο τον κόσμο. «Η έρευνά μας δείχνει ότι οι ποσότητες θείου που χρησιμοποιούνται σε καλλιεργήσιμες εκτάσεις στις ΗΠΑ και αλλού είναι συχνά δέκα φορές υψηλότερη από τη μέγιστη συγκέντρωση θείου στην όξινη βροχή», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας Eve-Lyn Hinckley από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο. «Κανείς δεν έχει εξετάσει διεξοδικά τις επιπτώσεις αυτών των τάσεων στο περιβάλλον και στον άνθρωπο».
Το θείο ναι μεν είναι ένα σημαντικό θρεπτικό συστατικό για τα φυτά και μπορεί να βελτιώσει την υγεία των καλλιεργειών, όμως η αλόγιστη χρήση του μπορεί εξίσου εύκολα να υποβαθμίσει τα εδάφη και να μολύνει τα κατάντη ρέοντα ύδατα. Η χρήση θείου από τους αγρότες προκαλεί τον σχηματισμό μεθυλυδράργυρου σε νερά που αποστραγγίζονται από αρδευόμενες γεωργικές εκτάσεις. Ο μεθυλυδράργυρος είναι μια επικίνδυνη τοξίνη που συσσωρεύεται στις τροφικές αλυσίδες, αυξάνοντας τον κίνδυνο δηλητηρίασης από υδράργυρο των ψαριών, αλλά και των ανθρώπων που τα καταναλώνουν.
