Organic Produce Summit Καλιφόρνια: Σε κρίσιμο σταυροδρόμι τα βιολογικά προϊόντα – Το κόστος «τρώει» την ανάπτυξη

Σε μια περίοδο όπου η κατανάλωση βιολογικών φρούτων, λαχανικών και ξηρών καρπών καταγράφει σταθερή αύξηση στις ΗΠΑ, οι παραγωγοί βρίσκονται αντιμέτωποι με μια σειρά από σύνθετες προκλήσεις που απειλούν τη βιωσιμότητα και την ανταγωνιστικότητα της βιολογικής γεωργίας. Αυτό το ανησυχητικό συμπέρασμα αναδείχθηκε στο ετήσιο συνέδριο Organic Produce Summit, που πραγματοποιήθηκε στις 9 και 10 Ιουλίου στο Μοντερέι της Καλιφόρνια, και έδωσε έμφαση στις οικονομικές πτυχές του βιολογικού αγροδιατροφικού τομέα.

Στο επίκεντρο των φετινών εκπαιδευτικών συνεδριών βρέθηκε η οικονομία των βιολογικών προϊόντων, με τους συμμετέχοντες να θίγουν θέματα όπως το αυξανόμενο κόστος παραγωγής, οι πιεσμένες τιμές πώλησης, οι απώλειες αποδόσεων και οι αυξανόμενοι κίνδυνοι από μια αγορά που δείχνει σημάδια κορεσμού, όσον αφορά το premium τιμής των βιολογικών.

Μακριά ακόμα η αυτοματοποίηση

Στη σχετική θεματική συζήτηση, ο Ρικάρντο Κρισάντες της Wholesum –παραγωγός θερμοκηπιακών λαχανικών στην Αριζόνα και το Μεξικό– και ο Τζο Γκάρντινερ της Treehouse California Almonds –καλλιεργητής αμυγδάλων τρίτης γενιάς στην Καλιφόρνια– μετέφεραν την καθημερινότητα των επιχειρήσεών τους. Όπως τονίστηκε, η αυτοματοποίηση αποτελεί μεν ελπίδα για το μέλλον, αλλά η πρόοδος είναι περιορισμένη, ειδικά στον κρίσιμο τομέα της συγκομιδής, όπου εξακολουθεί να απαιτείται έντονη χειρωνακτική εργασία.

Σύμφωνα με το FreshPlaza, το κόστος εργασίας παραμένει δυσβάσταχτο, με την αγροτική βιομηχανία της Καλιφόρνια να δαπανά ετησίως περίπου 16,3 δισ. δολάρια, σε μέσο ωρομίσθιο 19 δολάρια. Δεδομένου ότι σχεδόν τα 2/3 αυτής της δαπάνης αφορά τις διαδικασίες συγκομιδής, η πίεση για αύξηση της αποδοτικότητας χωρίς να θυσιαστεί η ποιότητα είναι εντονότερη από ποτέ.

Η βιολογική καλλιέργεια αμυγδάλου σε κρίσιμο σταυροδρόμι

Την ίδια στιγμή, ο Γκάρντινερ ανέδειξε τις ιδιαίτερες προκλήσεις που αντιμετωπίζει η βιολογική καλλιέργεια αμυγδάλου. Αν και πρόκειται για έναν τομέα με υψηλό βαθμό μηχανοποίησης, οι τιμές πώλησης των αμυγδάλων έχουν παραμείνει σε ιστορικά χαμηλά επίπεδα για 3-4 συνεχόμενα έτη. Το γεγονός αυτό, σε συνδυασμό με τις αυξανόμενες τιμές των εισροών, έχει οδηγήσει πολλές οικογενειακές φάρμες στα πρόθυρα της εγκατάλειψης ή και της χρεοκοπίας.

Το πιο σοβαρό ζήτημα, όμως, δεν είναι το κόστος, αλλά η χαμηλή απόδοση. Σύμφωνα με τον Γκάρντινερ, η βιολογική παραγωγή αποδίδει 40% έως 50% λιγότερο σε σύγκριση με τη συμβατική. Αυτό σημαίνει ότι για να είναι βιώσιμη, η τιμή του βιολογικού αμυγδάλου θα πρέπει σχεδόν να διπλασιαστεί. Όπως επισημαίνει το FreshPlaza, η μείωση των αποδόσεων είναι καθοριστική για τη στρατηγική επιβίωση του τομέα.

Καθοδική η πορεία της παραγωγής

Η δυσμενής αυτή πραγματικότητα αποτυπώνεται ήδη στους αριθμούς. Μόνο για το 2025, η Καλιφόρνια αναμένεται να χάσει το 30% της καλλιεργούμενης έκτασης βιολογικών αμυγδάλων, με άμεσο αντίκτυπο στην επάρκεια της προσφοράς. Ως απάντηση, διαμορφώνεται μια νέα πρακτική, σύμφωνα με την οποία οι παραγωγοί προχωρούν σε συμβόλαια πριν από τη συγκομιδή, απαιτώντας εκ των προτέρων εγγυημένες τιμές, ώστε να περιορίσουν την έκθεσή τους στον οικονομικό κίνδυνο.

Η ανάγκη αυτών των στρατηγικών επιβεβαιώνει πως, παρά την ανάπτυξη της βιολογικής αγοράς, το οικονομικό της υπόβαθρο γίνεται ολοένα και πιο ασταθές. Σύμφωνα με το FreshPlaza, από το 1997 έως το 2052 αναμένεται συνολική απώλεια έως και 32% στις καλλιεργούμενες εκτάσεις στην Καλιφόρνια, κάτι που υπογραμμίζει τη μακροπρόθεσμη πρόκληση για τον τομέα.

Το όριο στο premium των βιολογικών

Παράλληλα, διαμορφώνεται και μια άλλη κρίσιμη ισορροπία: Αυτή της σχέσης τιμής-ποιότητας. Οι καταναλωτές εμφανίζονται όλο και πιο επιφυλακτικοί απέναντι στις υψηλές τιμές των βιολογικών. Ο Κρισάντες ανέφερε ενδεικτικά ότι το premium σε βιολογικά ντοματίνια κυμαίνεται πλέον από 5% έως 30%, ανάλογα με την ποικιλία, ενώ για τις Roma ντομάτες φτάνει μόλις το 12%. «Αν συνεχίσουμε να αυξάνουμε τις τιμές, κινδυνεύουμε να δούμε τον καταναλωτή να στρέφεται σε φθηνότερες εναλλακτικές», προειδοποίησε χαρακτηριστικά.

Η βιωσιμότητα της βιολογικής γεωργίας, όπως φαίνεται, δεν θα εξαρτηθεί μόνο από το αγρονομικό και οικονομικό σκέλος, αλλά και από τη σχέση εμπιστοσύνης με τον τελικό καταναλωτή. «Η ποιότητα είναι το παν», τόνισε ο Κρισάντες, υπογραμμίζοντας πως «αν η γεύση του βιολογικού προϊόντος δεν είναι ίση ή καλύτερη από τη συμβατική εκδοχή του, τότε το μοντέλο δεν μπορεί να συνεχιστεί».

Οι παραγωγοί, σύμφωνα με το FreshPlaza, αναζητούν νέες συμμαχίες με το λιανεμπόριο και επενδύουν στη διαφάνεια, την αυθεντικότητα και την εμπειρία του καταναλωτή. Σε ένα περιβάλλον που γίνεται ολοένα και πιο αβέβαιο, το μέλλον της βιολογικής γεωργίας θα καθοριστεί από την ικανότητά της να εξελιχθεί, να συνεργαστεί και να πείσει – όχι μόνο για τη θρεπτική της αξία, αλλά και για τη συνολική της πρόταση προς τον σύγχρονο καταναλωτή.