Πηκτίνη, ένα υψηλής αξίας υποπροϊόν του μήλου
Ακριβώς πάνω στο υδάτινο πλωτό κανάλι που συνδέει τις πόλεις Νάντη και Βρέστη στη βορειοδυτική Γαλλία, βρίσκεται το ένα από τα τρία εργοστάσια παραγωγής πηκτίνης του κολοσσού Cargill. Εκεί, καθημερινά, φορτία με φλούδες από μήλα, λεμόνια και λάιμ καταφτάνουν από διάφορα χυμοποιεία της χώρας και του εξωτερικού. Αυτή είναι η πρώτη ύλη για την πηκτίνη, ένα συστατικό τροφίμων, που δεν είναι πολύ γνωστό, αλλά είναι απαραίτητο για μαρμελάδες, ζελέ, τη ζαχαροπλαστική γενικότερα. Στο συγκεκριμένο εργοστάσιο, που ανήκε μέχρι το 2006 στη γερμανική Degussa, η Cargill παράγει δύο είδη πηκτίνης, την HM (High Methoxyl) και LM (Low Methoxyl), κάτω από το ενιαίο brand UniPECTINE®.
Η πρώτη είναι ιδανική για παραδοσιακές μαρμελάδες, ζελέ και γλυκά με κανονική ζάχαρη και η δεύτερη για μαρμελάδες light (χαμηλής ζάχαρης), μαρμελάδες για διαβητικούς και ζελέ γάλακτος. Ειδικά η δεύτερη κατηγορία είναι μία αρκετά αναπτυσσόμενη αγορά στην Ευρώπη. Συνολικά, τα λανσαρίσματα νέων προϊόντων τροφίμων και ποτών, που περιέχουν πηκτίνη, σημείωσαν αύξηση 6,1% στην Ευρώπη μεταξύ 2023 και 2025 (Πηγή: Innova Market Insights).
Πηκτίνη από υπολείμματα της επεξεργασίας μήλων για χυμό παράγεται και στο εργοστάσιο της γερμανικής agro Food Solution GmbH στο Werder του ποταμού Havel. Η καινοτομία στη συγκεκριμένη περίπτωση είναι ότι οι πηκτίνες Herbavital® AP 33 και Herbavital® OP 45 μπορούν να δοθούν ως συμπληρώματα διατροφής στα νεογέννητα μοσχαράκια. Ειδικότερα, κατά το αρχικό διάστημα των 10 ημερών μετά τη γέννηση, όταν το ανοσοποιητικό σύστημα του νεογέννητου ζώου βρίσκεται ακόμη σε στάδιο ανάπτυξης, η πηκτίνη διαδραματίζει καθοριστικό ρόλο στη διατήρηση των λειτουργιών του φυσικού φραγμού του πεπτικού σωλήνα, προστατεύοντας το ζώο από πεπτικά προβλήματα.
Η πρώτη ύλη για την πηκτίνη AP 33 είναι τα μήλα (φλούδα και φυτικές ίνες), ενώ για την OP 45 είναι η φλούδα των εσπεριδοειδών και των μήλων.
Βέβαια, η agro Food Solution GmbH δεν είναι μια τυχαία εταιρεία, που παράγει συμπληρώματα διατροφής και ζωοτροφές. Είναι θυγατρική του ομίλου Herbstreith & Fox KG, που με έδρα το πρώτο της εργοστάσιο στη Neuenbürg πάνω στον ποταμό Enz, παράγει ως ανεξάρτητη οικογενειακή επιχείρηση πηκτίνες από μήλα από το 1938. Σήμερα, πλέον, είναι παγκόσμια ηγέτης στο συγκεκριμένο προϊόν. Δεν είναι τυχαίο ότι επεκτείνει συνεχώς την γκάμα των εξειδικευμένων πηκτινών. Μία από τις τελευταίες προσθήκες είναι τα εμπλουτισμένα ζελεδάκια (gummies) για ανθρώπινη κατανάλωση, που συνδυάζουν την απόλαυση των ζαχαρωτών με τα οφέλη των συμπληρωμάτων διατροφής. Είτε περιέχουν βιταμίνες, μέταλλα, πρωτεΐνες ή άλλα λειτουργικά συστατικά, τα υψηλής ποιότητας ζελεδάκια απαιτούν σταθερότητα των δραστικών συστατικών, ώστε η υφή, η γεύση και οι συνθήκες επεξεργασίας να συνδυάζονται αρμονικά για τη δημιουργία ενός επιτυχημένου προϊόντος.
Βλέπουμε, λοιπόν, ότι το μήλο αξιοποιείται με εναλλακτικούς τρόπους και προσελκύει επενδυτές διεθνούς βεληνεκούς. Το θέμα είναι να βρεθεί η αγορά και η αντίστοιχη λύση που ζητάει η αγορά. Έτσι, δημιουργείται ένα νέο παρακλάδι, που μπορεί να δώσει πρόσθετο κέρδος. Αυτή τη στιγμή, στην αλυσίδα αξίας της πηκτίνης δραστηριοποιούνται μόνο τα χυμοποιεία και τα εργοστάσια μεταποίησης των υπολειμμάτων χυμοποιίας, όπως της Cargill και της Herbstreith & Fox, με τελικό αποδέκτη τις μεγάλες βιομηχανίες τροφίμων που παρασκευάζουν μαρμελάδες, ζελέ και υλικά ζαχαροπλαστικής. Μόλις γίνει κατανοητό από τους τρεις αυτούς κρίκους ότι απαραίτητη είναι η απρόσκοπτη προμήθεια πρώτης ύλης από τους μηλοπαραγωγούς, οι οποίοι έχουν μείνει εκτός της αλυσίδας αξίας, θα πρέπει οι βιομηχανίες να αποδώσουν και αντίστοιχα ένα μέρος των κερδών τους προς τους παραγωγούς. Μην ξεχνάμε, ότι τα χυμοποιεία χρησιμοποιούν τα έσοδα από τα υπολείμματα ως ένα εργαλείο εξισορρόπησης του ρίσκου στο οποίο εκτίθενται πουλώντας ένα προϊόν με ευμετάβλητη τιμή, όπως είναι ο χυμός μήλου.
