Μπορεί να είναι το φυτικό έλαιο με τη μεγαλύτερη κατανάλωση στον κόσμο, είναι όμως και ο κύριος παράγοντας που συντελεί στην αποψίλωση των δασών. Το φοινικέλαιο, η παγκόσμια αγορά του οποίου υπερέβη τα 48 δισ. δολάρια πέρυσι και αναμένεται να φτάσει τα 62,55 δισ. ευρώ έως το 2027, είναι ένα προϊόν με υψηλό περιβαλλοντικό αποτύπωμα, ωστόσο η βιομηχανία τροφίμων μοιάζει απρόθυμη να του γυρίσει την πλάτη. Οι συνέπειες αυτής της τάσης μπορεί να αποβούν ολέθριες μέσα στα επόμενα χρόνια.
Τη λύση στο παραπάνω αδιέξοδο φιλοδοξεί να δώσει η βρετανική startup Clean Food Group (CFG), αξιοποιώντας μικροοργανισμούς σε εργαστηριακό περιβάλλον για να παραγάγει μια βιώσιμη εναλλακτική για το φοινικέλαιο. Πιο συγκεκριμένα, η νεοφυής εταιρεία χρησιμοποίησε τη μαγιά που σχηματίζεται στην επιφάνεια των σταφυλιών τα οποία προορίζονται για βιολογική οινοποίηση, προκειμένου να αναπτύξει μέσω μιας «φυσικής διαδικασίας» ένα πατενταρισμένο νέο στέλεχος ζυμομύκητα, όπως εξηγεί ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της CFG, Alex Neves, σε συνέντευξή του στο FoodNavigator.
«Το στέλεχος της μαγιάς μας αναπτύχθηκε μέσα σε οκτώ χρόνια, χάρη σε μια φυσική επεξεργασία που ονομάζεται Directed Evolution. Πρόκειται για μια μη γενετικά τροποποιημένη διαδικασία παρόμοια με πολλές μεθόδους στον κλάδο της βελτίωσης φυτών», αναφέρει.
Η διαδικασία ζύμωσης τροφοδοτείται από ασφαλή για ανθρώπινη κατανάλωση απόβλητα και ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Στη συνέχεια, το υποκατάστατο προϊόν εξάγεται από τη συνθετική μαγιά που «ζυμώνεται» στο εργαστήριο. Το αποτέλεσμα είναι βιοϊσοδύναμο με το φοινικέλαιο, όσον αφορά το διατροφικό προφίλ και τη σύνθεση των λιπαρών οξέων.
«Είναι ουδέτερο σε γεύση και χρώμα –όπως και το φοινικέλαιο που εξάγεται από τον καρπό του φοινικόδεντρου–, το φυσικό του χρώμα είναι πορτοκαλί/κόκκινο, αλλά μπορεί να γίνει άχρωμο με μια απλή διαδικασία εξευγενισμού» δηλώνει ο Neves. «Λειτουργεί με τον ίδιο τρόπο όπως το φοινικέλαιο».
Η καινοτομία της CFG έχει ήδη προσελκύσει την προσοχή μιας από τις μεγαλύτερες εταιρείες τροφίμων στην Ευρώπη, της γερμανικής Dohler. Ο επενδυτικός βραχίονας της Doehler, η Doehler Ventures, αποφάσισε να επενδύσει στη βρετανική startup για να υποστηρίξει την επέκταση της τεχνολογίας της, τη μετάβαση της παραγωγής της σε εμπορική κλίμακα και την έγκριση της εισόδου της στην αγορά.
Ο Neves αναφέρει ότι στη startup είναι πολύ «ευχαριστημένοι» με αυτήν τη συνεργασία. «Με την υποστήριξη του ομίλου Doehler, είμαστε ενθουσιασμένοι που θα επιταχύνουμε την κλιμάκωση της πρωτοποριακής τεχνολογίας μας, η οποία θα μας επιτρέψει να φέρουμε πιο γρήγορα στην αγορά τη βιώσιμη εναλλακτική μας λύση για το φοινικέλαιο».
Η startup σκοπεύει να εγκαινιάσει το συνθετικό υποκατάστατο του φοινικελαίου στην αγορά του Ηνωμένου Βασιλείου και της Ευρώπης, εκεί όπου το προϊόν θεωρείται «Νέο Τρόφιμο» (Novel Food).
