Πέντε μόλις μήνες μετά την απόφασή της να εγκαταλείψει την προσπάθεια εξαγοράς των δραστηριοτήτων γεωργίας ακριβείας της Monsanto, η John Deere βάζει βαθιά το χέρι στην τσέπη για να αποκτήσει μια ταχύτατα αναπτυσσόμενη start-up που κατασκευάζει ρομπότ ικανά να εντοπίζουν και, μέσω στοχευμένων ψεκασμών, να καταπολεμούν ζιζάνια που παρεισφρέουν στο χωράφι του καλλιεργητή.
Ο λόγος για την Blue River, μια επιχείρηση που εδρεύει στην Καλιφόρνια και, από την ίδρυσή της, το 2011, μέχρι και σήμερα, έχει καταφέρει να προσελκύσει κεφάλαια άνω των 30 εκατ. δολαρίων από χρηματοδότες όπως η Pontifax AgTech, η Data Collective, η Innovation Endeavors και η Khosla Ventures, ενώ το 2015 χρηματοδοτική στήριξη της είχε παράσχει και η Monsanto Growth Ventures. Τώρα, η John Deere ανακοίνωσε ότι η εξαγορά, η οποία αναμένεται να ολοκληρωθεί το αργότερο μέσα στον ερχόμενο μήνα, θα στοιχίσει συνολικά 305 εκατ. δολάρια.
Τα ρομπότ της Blue River χρησιμοποιούνται ήδη σε ένα σημαντικό τμήμα της καλλιέργειας μαρουλιού στις ΗΠΑ (σ.σ. η εταιρεία μιλάει για 10% των συνολικών εκτάσεων) με την εμπορική ονομασία LettuceBot, ενώ για το 2018 έχει προγραμματιστεί το λανσάρισμα ενός αντίστοιχου προϊόντος, που θα απευθύνεται σε βαμβακοκαλλιεργητές και το οποίο αυτήν τη στιγμή βρίσκεται στο στάδιο των δοκιμών.
Το σύστημα της Blue River προσαρμόζεται στο πίσω μέρος των τρακτέρ, όπως ακριβώς και ένα συμβατικό ψεκαστικό και, με τη χρήση κάμερας και ειδικού λογισμικού, έχει την ικανότητα να αναγνωρίζει τα ζιζάνια στο χωράφι και στη συνέχεια να κατευθύνει μέσω ενός μηχανισμού υψηλής ακρίβειας τους ψεκασμούς επάνω τους, αφήνοντας ανέπαφο το ίδιο το φυτό. Η Blue River κάνει λόγο για μείωση έως και 90% στο κόστος των φυτοπροστατευτικών, σε σύγκριση με τις «παραδοσιακές» μεθόδους ψεκασμού.
Aμοιβαία οφέλη
Σύμφωνα με τον όμιλο-κολοσσό αγροτικών μηχανημάτων, η τεχνολογία που χρησιμοποιεί η Blue River «θα βοηθήσει τα μηχανήματά μας να “κατανοήσουν” σε μεγαλύτερο βαθμό τις καλλιέργειες στις οποίες χρησιμοποιούνται». «Φροντίζοντας κάθε φυτό ξεχωριστά, οι αγρότες μπορούν να δουν σημαντικό οικονομικό όφελος», σχολίασε ο John Stone, υψηλόβαθμο στέλεχος της εταιρείας.
Η John Deere ελπίζει ότι ένα μέρος των χρημάτων που μπορούν να εξοικονομήσουν οι αγρότες, υιοθετώντας λύσεις ευφυούς γεωργίας, θα κατευθυνθεί στην αγορά τρακτέρ και άλλων ακριβών μηχανημάτων, τονώνοντας έτσι μια αγορά η οποία, μέσα σε ένα περιβάλλον αύξησης του κόστους των εισροών, παρουσιάζει σημάδια επιβράδυνσης.
