Παναγιώτης Καραγεώργος: Τα βήματα που μας οδήγησαν στην κορυφή της ευρωπαϊκής στέβιας

Μια ιστορία καινοτομίας, ρίσκου και συνάμα σωστού προγραμματισμού και συνεργασίας, που αφήνει τη γλυκιά γεύση της επιτυχίας, είναι αυτή του Παναγιώτη Καραγεώργου από τη Λυγαριά Λαμίας, ο οποίος άφησε την Αθήνα για να αποκεντρωθεί, μετά την πρόταση για δουλειά ως εκπαιδευτικό προσωπικό στο Πανεπιστήμιο Θεσσαλίας.

Η εγκατάστασή του, όμως, στη Λαμία, σηματοδοτούσε και την εξέλιξη της οικογενειακής αγροτικής εκμετάλλευσης. Για τον ίδιο, η ενασχόλησή του με τη γεωργία θα έπρεπε να περιλαμβάνει μια μορφή καινοτομίας, που θα αποδείκνυε τις δυνατότητες εξέλιξης που μπορεί να ανακαλύψει κανείς αν προσπαθήσει. Ο Παναγιώτης ανήκει στους πρώτους παραγωγούς στέβιας στην Ελλάδα και είναι από εκείνους που δοκίμασαν να την καλλιεργήσουν όταν ακόμα το φυτό ήταν άγνωστο όχι μόνο στη χώρα μας, αλλά και στην υπόλοιπη Ευρώπη. Η προσπάθειά του το 2011 συνδυάστηκε με την παράλληλη προσπάθεια του νεοσύστατου τότε συνεταιρισμού Στέβια Ελλάς στη Λαμία.

Η συνεργασία αποδείχτηκε, μεταξύ άλλων, ως ο κατάλληλος παράγοντας για να μετατρέψει την Ελλάδα σε έναν από τους μεγαλύτερους παραγωγούς στέβιας, καθώς ο συνεταιρισμός είναι ο μοναδικός μεγάλης κλίμακας παραγωγός στέβιας σε όλη την Ευρώπη, διανέμοντας τα προϊόντα στην εγχώρια και σε διεθνείς αγορές.

Επιστροφή στη φύση

Το 2009 ήταν για τον Παναγιώτη η χρονιά επιστροφής στη γενέτειρά του, τη Λαμία. «Ασχολούμαι με τις καλλιέργειες από το 2009, όταν και πήρα την απόφαση να αφήσω την Αθήνα και τη δουλειά μου στον ΟΤΕ για να επιστρέψω. Ήταν μια συνειδητή απόφαση, καθώς πιστεύω ότι η ζωή στην Αθήνα σού καταναλώνει χρόνο και πόρους. Σιγά-σιγά ασχολήθηκα με τις καλλιέργειες που διέθετε ο πατέρας μου. Υπήρχαν τα περισσότερα στρέμματα, ωστόσο με τη δική μου συμβολή προστέθηκαν κι άλλα, ενώ αγοράσαμε και τον κατάλληλο μηχανολογικό εξοπλισμό», αναφέρει στην «ΥΧ» ο Παναγιώτης.

Δοκιμή στέβιας

Το 2011, ο ίδιος πήρε την πρωτοβουλία, μαζί με λίγους ακόμα παραγωγούς από το χωριό, να παραγγείλουν σπόρους στέβιας για να δοκιμάσουν την καλλιέργεια. «Ήταν η πρώτη δοκιμή που κάναμε σε χωράφι. Υπήρχε η περιέργεια να δούμε τι σημαίνει στέβια, γιατί δεν υπήρχε πουθενά σε ολόκληρη την Ευρώπη. Δεν ξέραμε καν αν πιάνει, αν φυτρώνει το φυτό, αν μπορούμε να το καλλιεργήσουμε. Κάναμε, λοιπόν, τα πρώτα βήματα, που συνδυάστηκαν με την παράλληλη δοκιμή του συνεταιρισμού», εξηγεί ο Παναγιώτης.

Νέες καλλιεργητικές πρακτικές

Ο ίδιος είναι μέλος του συνεταιρισμού Στέβια Ελλάς από το 2011, όταν και ξεκίνησε η λειτουργία του. Με κεντρικό άξονα του συνεταιρισμού να είναι η καινοτομία και η βιωσιμότητα τόσο των εδαφών όσο και των ανθρώπων του, ο Παναγιώτης αναφέρει ότι «η στέβια είναι μία καινοτομία από μόνη της. Επειδή δεν υπάρχουν προηγούμενα δεδομένα, καθώς δεν έχει καλλιεργηθεί σε τέτοια κλίμακα ξανά στην Ευρώπη, ως παραγωγοί προσπαθούμε να δημιουργήσουμε νέες καλλιεργητικές πρακτικές, με τη βοήθεια του συνεταιρισμού, παγκόσμιων οργανισμών και εκπαιδευτικών ιδρυμάτων, που θα ανταποκρίνονται στη συγκεκριμένη καλλιέργεια. Δοκιμάζουμε εδαφοκάλυψη για να δούμε πώς θα ωφελήσει την καλλιέργεια, αλλά και πρακτικές όπως η γραμμική καλλιέργεια. Αναζητούμε συνεχώς τον κατάλληλο μηχανολογικό εξοπλισμό και τις βέλτιστες πρακτικές που θα διευκολύνουν τις εργασίες στο χωράφι».

Καινοτομία και προώθηση

Με μεθόδους βιολογικής παραγωγής και δεδομένα από τεχνολογίες, όπως οι αισθητήρες και οι μετεωρολογικοί σταθμοί που έχουν εγκατασταθεί σε ορισμένα χωράφια στέβιας, ο συνεταιρισμός μπορεί να υπολογίζει στην εξαιρετική ποιότητα του προϊόντος για να προμηθεύσει την ελληνική, αλλά και τις ξένες αγορές.

«Ο συνεταιρισμός προωθεί τα προϊόντα του τόσο μέσω λιανικής, όσο και χονδρικής πώλησης. Σε συνεργασία με το μοναδικό εργοστάσιο εκχύλισης στέβιας στην Ευρώπη, το οποίο βρίσκεται στη Γαλλία, γίνεται η επεξεργασία της στέβιας για να δημιουργηθεί η κρυσταλλική μορφή και από εκεί να φτάσει στα ράφια των σούπερ μάρκετ. Επίσης, πέρυσι ανοίξαμε ακόμη μία αγορά, αυτή των φύλλων στέβιας, που μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε μείγματα τσαγιού και αρωματικών φυτών, ενώ το εκχύλισμά τους κάλλιστα μπορεί να καταναλωθεί από μόνο του, ως γλυκό αφέψημα, καθώς δεν χρειάζεται κανενός είδους επεξεργασία.

Τα φύλλα ταξιδεύουν σε πολλές χώρες, όπως η Ολλανδία, το Βέλγιο, η Γαλλία και η Γερμανία. Η τρίτη μορφή προϊόντος, που κάνουμε από πέρυσι στις εγκαταστάσεις του συνεταιρισμού, είναι ο θρυμματισμός του φύλλου για να φτάσει στον καταναλωτή η στέβια σε μορφή πούδρας», εξηγεί ο Παναγιώτης. Όπως μας ενημερώνει, ο συνεταιρισμός έχει παρουσία στα μεγαλύτερα σούπερ μάρκετ, ενώ προμηθεύει το 65% της ελληνικής βιομηχανίας και ένα σημαντικό μέρος της ευρωπαϊκής.